Au coeur des Grandes Plaines
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Episode I - Episode II - Episode III - Episode IV - Episode V
Pour profiter pleinement des images, je vous conseille de les agrandir en cliquant dessus.
La première semaine au coeur des Grandes Plaines vient de s'achever. Le bilan est contrasté mais malgré tout très bon, notamment grâce à la journée du 21 mai qui nous a gratifiée de deux petites tornades. Les prévisions pour les prochains jours annoncent un épisode actif annonçant pas mal d'action.
Lundi 23 mai 2011 - Day 9
Une chasse tout en couleur
Target : Enid, OK
Le Storm Prediciton Center (SPC) annonce un risque modéré de temps violent pour ce lundi sur une large portion de l'Oklahoma. Une petite dépression de surface est présente dans la région d'Enid, OK, alors que les valeurs d'humidité y sont plutôt encourageantes. La ligne sèche se situe un peu plus à l'ouest et devrait être le théâtre de l'initiation des premiers orages. Il ne nous en faut pas plus pour prendre la direction du centre nord de l'Oklahoma. On arrive quelques kilomètres à l'est de Enid vers 14h, moment où les premières cellules germent le long de la ligne sèche, ainsi qu'au nord-est de notre position, en marge d'un autre orage ayant touché la région de Joplin, MO, dans la matinée. On s'oriente vers l'ouest, mais les orages sont déjà bien formés et l'approche se révèle rapidement délicate. On arrive finalement à Enid alors qu'une puissante cellule s'apprête à engloutir la ville. De puissants impacts de foudre de type positifs s'abattent à l'avant, rapidement suivis de véritables coups de canon. On se protège sous la toiture d'une ancienne station service. En effet, nous sommes trop près de la cellule et il serait trop compliqué, voire risqué pour la voiture (menace de grêle), de la contourner pour atteindre la partie rotative de l'orage, le mesocyclone. Au bout d'une vingtaine de minutes, la menace s'écarte, mais l'orage faiblit également. On file donc vers une nouvelle formation orageuse formée au Sud de Kingfisher, OK. Pas mal de monde sur le coup, et même plusieurs hélicoptères représentant les différentes télévisions locales. Il faut dire que nous nous situons pas loin de l'agglomération d'Oklahoma City qui compte plus d'un million d'habitants. Nous sommes en présence d'une supercelule dite LP (Low Precipitation) en raison des faibles précipitations qu'elle occasionne.
Une supercellule LP (Low Precipitation) menace la ville d'Oklahoma City. De nombreux chasseurs d'orages mais aussi plusieurs hélicoptères des télévisions locales surveillent la situation qui pourrait dégénérer. (23/05/2011 - Oklahoma)
Mais encore une fois, la mayonnaise ne semble pas prendre. L'orage se dissipe rapidement à l'approche de la ville. On repart alors vers le Nord, direction Fairview, OK, où les orages semblent constamment se régénérer. Les structures sont encore une fois intéressantes mais n'aboutissent pas. Par le plus grand des hasards, on se retrouve à observer l'orage sur le même chemin que lors du "bust day" cinq jours plus tôt.
L'orage adopte provisoirement une structure supercellulaire avec une base nuageuse s'approchant sensiblement du sol. Mais encore une fois, la formation ne perdure pas (23/05/2011 - Oklahoma).
Le soleil se couche mais les bourgeonnements sont encore vigoureux (23/05/2011 - Oklahoma).
L'orage est sans cesse illuminé d'éclairs intranuageux. Il adopte une structure plus linéaire avec la formation d'un arcus qui finira par nous passer au-dessus (23/05/2011 - Oklahoma).
Finalement la nuit tombe, sans la moindre observation de tornade. On observe les dernieres lueurs d'orage s'éloigner.
L'orage poursuit sa route, la nôtre s'arrête ici. On observe les multiples lueurs qui l'habite alors que les étoiles habillent de nouveau le ciel. (23/05/2011 - Oklahoma)
Le SPC aura au final rabaissé le risque de temps violent en faible. D'ailleurs, très peu de tornades furent observées au cours de cette journée qui s'annonçaient pourtant prometteuse. Pour autant, pas de regret à avoir. Nous avons bien mené notre chasse et fait tout ce qu'il fallait pour mettre toutes les chances de notre côté. Au moment de se coucher, on apprend que le SPC sort le "High Risk" pour la journée du lendemain, soit le niveau le plus fort sur l'échelle de prévision de temps violent.
Mardi 24 mai 2011 - Day 10
Journée à hauts risques
Target : Enid, OK
On a passé la nuit à Kingfisher, OK. Je dois avouer que je n'ai pas trop bien dormi, en raison de la chaleur notamment, mais aussi et sûrement en raison du "high risk" annoncé pour aujourd'hui. On choisit de se rendre à Enid, OK, de déjeuner là-bas et de se tenir prêt à partir vers l'ouest. Stress et excitation se confondent. J'ai l'estomac un peu noué. Aujourd'hui, c'est moi qui tiens le volant et je sais qu'il va falloir donner le maximum. Durant le repas, un chasseur français solitaire qui a reconnu Vincent vient à notre rencontre. Décidément, les Etats-Unis ne sont pas si grands que cela. Une fois notre repas avalé, on décide de reprendre la route de Kingfisher, en direction du sud. Les premières cellules se forment à notre ouest. On tente de les approcher. Mais un incident technique vient troubler notre chasse: nous perdons la connexion internet. Et dans de telles situations avec des orages se multipliant rapidement, il devient hasardeux voire dangereux de poursuivre. Demi-tour donc. On se replie vers l'Est. Heureusement, l'incident ne dure pas trop longtemps et nous retrouvons l'accès aux précieuses données radar. Mais il est trop tard pour espérer se replacer sur ce premier orage. On s'oriente donc vers le sud, alors qu'un orage vigoureux sévit vers El Reno, avec une signature doppler qui ne laissent auncun doute. Il s'agit assurément d'une supercellule, très probablement accompagnée d'une tornade de forte puissance. On choisit de la contourner par l'est pour ensuite l'approcher par le sud. La pluie tombe sans relâche et notre seul "visuel" sur la structure de l'orage se fait par le radar. Vincent nous guide lors de l'approche. Une masse sombre passe devant. Les chasseurs présents dans le secteur sont également très méfiants et n'osent pas trop se lancer. La tension est assez forte. Après de longues minutes, le radar semble indiquer que la tornade est passée. On file donc vers le nord, espérant par la même occasion se dégager un peu de la pluie. Après quelques petits kilomètres de route, nous trouvons un paysage de désolation. Lignes électriques à terre, bâtiments rasés...
Paysage de désolation après le passage d'une tornade près de Edmond, OK. Elle a finalement été classée EF5 sur l'echelle d'intensité, soit le niveau maximal. (24/05/2011 - Oklahoma)
Le couloir de la tornade est très large, peut-être plus de 500m. De nombreux chasseurs sont là. Alors que certains s'arrêtent plus loin pour porter secours aux quelques habitants du coin, nous de notre côté sommes bloqués par une ligne de barbelés traversant la route. Nombre de personnes sont présentes pour donner de l'aide et la nôtre serait donc probablement inutile. On repart vers le sud à la poursuite d'un autre orage, mais le coeur serré tout de même. C'est notre première confrontation avec les dégâts d'une tornade, et il faut dire que ça refroidit. Surtout qu'ici la tornade semblait particulièrement puissante et a tout dévasté. Voici un dossier complet présenté sur le site de la NOAA concernant cette tornade: ici. Nous étions sur la route 74. Notre route se poursuit sous une pluie conséquente. Je suis très concentré sur ma route, l'esprit encore chamboulé par ce que l'on vient de voir. Notre expert radar du jour nous évoque une structure intéressante vers le sud qui pourrait bien arriver à maturité. Nous sommes sur l'Interstate 40, au sud-est d'Oklahoma City. La pluie s'est arrêtée, nous permettant enfin de voir plus clairement l'évolution de la situation. Le mesocyclone de notre nouvelle cellule arrive par le Sud, c'est là qu'il faut regarder. Soudain, tout se précipite. Christophe annonce que les nuages se mettent en mouvement sur la droite de notre route. Coup d'accélérateur, il faut prendre un peu de distance. En quelques secondes, un tuba se forme, se précipitant rapidement vers le sol. Nous sommes à distance raisonnable, nous pouvons nous arrêter pour observer.
La tornade s'est formée rapidement. Elle transporte de nombreux débris, essentiellement des branches. (24/05/2011 - Oklahoma)
Tout va très vite. La tornade prend notre direction. Il ne faut pas traîner. (24/05/2011 - Oklahoma)
La tornade se tortille dans tous les sens, arrachant feuilles et branchages à la végétation. La puissance des éléments est impressionnante. Les nuages s'enroulent à toute vitesse autour du vortex. Mais il ne faut pas s'attarder. La menace se dirige droit vers nous et très rapidement. Au moment où nous repartons, la tornade gagne le champ que nous bordions. Il faut encore une fois forcer sur l'accélérateur pour se placer à distance raisonnable. Mes compères ne manquent pas une miette du spectacle, moi je me concentre sur ma route. On s'arrête plus loin, en postion plus sûre, alors que la tornade s'apprête à traverser l'Interstate 40.
La tornade en trompe d'éléphant traverse l'Interstate 40, détruisant quelques instants plus tard un camion présent sur l'autre voie. (24/05/2011 - Oklahoma)
Le tube s'est affiné. Et c'est maintenant une belle tornade en trompe d'éléphant qui danse devenant nos yeux. Le soleil couchant ajoute à la magie de l'instant. Des débris végétaux commencent à tomber du ciel. Alors que nous sommes seuls de notre côté de la route, sur l'autre voie un camion se trouve en mauvaise posture. La tornade ne lui laisse aucune chance, le renversant et pulvérisant sa remorque. Fort heureusement, le conducteur s'en sortira indemne. D'autres voitures font tout simplement demi-tour sur l'autoroute. Nous nous replaçons encore une fois pour échapper aux débris. Mais la tornade décline rapidement et se rétracte en se tortillant. L'instant fut bref mais très intense. Lors de nos deux premières tornades nous étions assez éloignés, ici nous étions au plus près de l'action. La satisfaction de l'équipe est unanime. A peine plus d'une semaine que nous sommes là et déjà 3 tornades à notre actif. On ne pouvait espérer mieux.
Je vous propose une petite vidéo montée par Christophe Asselin, à partir de ses propres images et de celles de Vincent Deligny, résumant plutôt bien cette partie de chasse inoubliable. Je vous conseille de la visualiser en haute définition, en plein écran et avec un peu de son:
Voici un dossier complet présenté sur le site de la NOAA concernant cette tornade: ici.
On tente ensuite de poursuivre la cellule tornadique. Mais il faut s'arrêter mettre de l'essence. Problème, on refuse de nous servir tant que la région est en tornado warning. La station voisine est tout simplement fermée suite à la situation météo (!), mais le service par carte bancaire est tout de même fonctionnel. Ces quelques déboires nous ont fait prendre du retard. Retard rattrapé juste à la nuit tombée où l'on retrouve la cohorte de chasseurs pour quelques images nocturnes de l'orage filant vers l'est.
La supercellule tornadique poursuit rapidement sa route vers l'est. Un vigoureux rideau de précipitations succède aux éclairs. (24/05/2011 - Oklahoma)
On trouve une chambre à Tahlequah, OK. Vers 23h, d'autres orages apparaissent à l'ouest. Jamais rassasiés, on tente une petite sortie pour quelques images kérauniques. On se positionne sous l'abri d'une ancienne station service. Il pleut abondamment. Si le sort a fait qu'aujourd'hui c'était moi qui conduisait et ai donc moins bien profité du spectacle (surtout qu'il se déroulait dans notre dos), cette fois la chance est avec moi. Alors que je viens à peine de déplacer l'appareil pour pointer dans une nouvelle direction, un impact s'abbat tout près:
Un déluge de pluie et de foudre s'abat sur Tahlequah, OK. (24/05/2011 - Oklahoma)
Quelques instants plus tard, la pluie redouble. La prise de vue devient difficile. Je me poste dans l'autre sens pour éviter un maximum les gouttes, mais malgré tout les choses se compliquent. Je décide une dernière pose avant d'aller m'abriter:
Les gouttes se figent à l'instant de l'éclair (24/05/2011 - Oklahoma)
Encore une fois, la chance est avec moi. Une journée exceptionnelle s'achève. Elle a tenu toutes ses promesses. Chacun a bien mené son rôle, et plus particulièrement Vincent qui a su nous guider au coeur de l'action. Demain, on remet ça dans l'Arkansas!
Mercredi 25 mai 2011 - Day 11
Pris de vitesse
Target: Little Rock, AR
Le SPC a de nouveau sorti le "High Risk" aujourd'hui. Voilà qui nous promet encore une folle journée. Décision est prise de quitter tôt l'hotel pour filer vers Little Rock. On va probablement chasser dans la vallée du Mississipi, entre Little Rock et Memphis, TN. Une région a priori plus propice à la chasse aux orages que le reste de l'état, principalement constitué de collines, petites montagnes et fôrets. Les premiers orages se forment vers 14h. On choisit l'un d'entre eux, mais les points de vue sont finalement assez peu nombreux. De plus, les cellules se déplacent rapidement, très rapidement, trop rapidement. En effet, on se retrouve vite dépassé et il devient difficile de les suivre. D'autant que les éléments s'acharnent contre nous, avec dans un premier temps un pont en travaux qui nous fera perdre dix précieuses minutes, puis un arbre en travers de la route nous contraignant à un détour d'une vingtaine de kilomètres. Ce n'est pas la journée. Les images sont donc plutôt rares. Ici, une cellule qu'il nous faudra rapidement laisser filer versle nord-est, tant sa poursuite est difficile:
L'orage va trop vite pour nous. On ne peut que le laisser filer et observer de loin le puissant rideau de grêle. (25/05/2011 - Arkansas)
La journée s'achèvera tout de même à Memphis, TN, avec le passage d'un orage bien pluvieux, donnant des éclairs dans tous les sens sous le son des sirènes de la ville. Ce fut l'occasion de traverser le fleuve mythique du Mississipi. Le soir, on rebrousse chemin vers l'ouest pour dormir à Forest City, AR.
Jeudi 26 mai 2011 - Day 12
Enfin un peu de repos
Aujourd'hui, pas d'orage à notre portée. C'est donc une journée de repos bien bénéfique qui nous attend. On fait tout de même un peu de route pour se rendre à Fort Smith, OK. L'activité orageuse pourrait bien reprendre dans l'Oklahoma vendredi. Le soir, au restaurant, par le plus grand des hasards on se retrouve à manger deux tables derrière le chasseur français solitaire rencontré à Enid, OK, à près de 400km de là. Le monde est si petit, surtout celui des chasseurs d'orages...
Vendredi 27 mai 2011 - Day 13
Un coup pour rien
Target: Kingfisher, OK
En route pour l'ouest Oklahoma. On en profite pour repasser sur le secteur où l'on a observé la tornade le 24 mai, ainsi que la région d'Edmond et Guthrie qui a été durement touchée par la tornade que l'on n'a pas réussie à voir. Là, les dégâts sont impressionnants, à la fois en terme d'intensité mais aussi d'étendue. Une image prise sur la route où nous nous trouvions 3 jours plus tôt:
La tornade du 24 mai n'a pas laissé la moindre chance à cette maison. (27/05/2011 - Oklahoma)
Ce jour, nous visons la région de Kingfisher où quelques développements orageux sont attendus en soirée. On y rencontre un chasseur allemand très sympa, avec qui on échange sur les chasses passées. Lui est confiant pour la soirée, nous plus vraiment, compte tenu du temps qui passe et de l'absence du moindre signe d'instabilité. Nos doutes seront malheureusement confirmés puisqu'il ne se passera strictement rien. Après quelques difficultés pour trouver un hotel vers Wichita, KS, (because week-end du Memorial Day), on s'installe à Newton, KS, pour la nuit.
Samedi 28 mai 2011 - Day 14
Orages de bas étage
Target: Goodland, KS
Deux options se présentent à nous aujourd'hui: le nord Oklahoma ou le nord-est Colorado. On reste sur la déception subie hier dans l'Oklahoma et on choisit donc le Colorado, à l'activité plus certaine compte tenu de la proximité des Rocheuses. Mais la convection a du mal à démarrer sur les Rocheuses. Pire, c'est dans le secteur de Kingfisher, OK, qu'un orage se forme. J'enrage un peu. On choisit tout de même de poursuivre notre route vers la montagne pour arriver à Goodland, KS. C'est finalement après le dîner que l'activité se manifeste. Il faut poursuivre vers l'ouest. Tout se passe dans la région de Limon, CO. Plusieurs orages descendront des Rocheuses pour venir mourir dans la région. Notre arrivée tardive sur les lieux nous fait manquer les deux premiers orages. Le troisième sera pour nous, mais nuages bas et brouillards sont aussi de la partie, ce qui rend toute observation impossible. Décevant. C'était encore une journée sans...
Dimanche 29 mai 2011 - Day 15
Chaud chaud chaud
Target: Greensburg, KS
Nous revoila dans le Sud du Kansas. Dopés par une chaleur brulante et un vent de sud-est vigoureux, des orages sont attendus le long de la ligne sèche, depuis la région des Panhandles remontant ensuite vers le nord-est. Tout se déroule comme prévu. Le mercure ne s'arrête plus (41°C affichés au thermomètre de la voiture), Eole s'en donne à coeur joie, soulevant des nuages de poussière, et les premiers orages apparaissent. L'un d'entre eux affecte Greensburg alors que nous nous trouvons quelques kilomètres au nord. C'est donc tout naturellement celui-là qui a notre faveur. La base nuageuse est élevée. De beaux jeux de lumières offrent une ambiance particulière:
Jeux de lumières et de contrastes. (29/05/2011 - Kansas)
Alors que la cellule prend de la vitesse et devient difficile à suivre, on devine d'imposants mammatus sous l'enclume du cumulonimbus. Décision est prise de la laisser filer et de partir à la recherche d'un point de vue pour observer son éloignement au soleil couchant. Nous nous retrouvons donc au beau milieu des champs, caressés par le vent encore chaud. Un moment agréable, d'autant que le coucher de soleil tient toutes ses promesses:
L'enclume de l'orage est tapissée de mammatus. (29/05/2011 - Kansas)
Le soleil se glisse dans la brume après une chaude journée. (29/05/2011 - Kansas)
Nous voici désormais à la moitié du séjour. Les journées passent à vitesse grand V. Cette semaine aura eu son lot d'émotions, avec notamment cette folle journée tornadique du 24 mai. Les prochains jours ne seront pas en reste, mais ça, si vous le voulez bien, c'est pour une autre fois...
Vous pouvez accéder aux autres épisodes de cette aventure à partir de l'onglet "archives" en haut de page.
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