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Pour profiter pleinement des images, je vous conseille de les agrandir en cliquant dessus.

 

 

Nos trois premiers jours de chasse dans les Grandes Plaines ont allié enthousiasme et déception. Si les choses avaient bien commencé, la réalité nous a vite rattrapée, nous montrant que chaque jour est différent et que rien n'est joué. La prévision va jouer un rôle clé dans ce séjour, tout comme les choix stratégiques et tactiques.

 

 

Vendredi 20 mai 2011 - Day 6

 

Une chasse tout en couleur

 

Target : Pratt, KS

 

Encore une fois, aujourd'hui deux choix s'offrent à nous: le centre sud de l'Oklahoma et Pratt, dans le sud-ouest du Kansas. On choisit de s'orienter vers Pratt, d'y manger, et de décider alors si on continue vers le sud ou non.

Les dernières observations météo sont intéressantes dans la région, ce qui nous incite à rester.

Comme prévu, la convection démarre le long de la ligne sèche, un peu au nord-ouest de Pratt. Il est assez tôt, ce qui est plutôt encourageant pour la suite. On part donc à la rencontre de ces premières cellules. Peu vaillantes, elles offrent tout de même un spectacle agréable, surtout qu'elles se déplacent plutôt lentement. Mais c'est la cellule présente plus au sud qui semble sortir du lot. Les échos radar commencent à bien se renforcer. C'est donc le moment de prendre sa direction.

Le choix se révèle rapidement comme étant le bon. La structure devient très intéressante, avec une base menaçante comme on les aime. Une petite rotation semble animer l'orage mais rien de bien probant encore.

 

 

 

C'est aussi le moment où nous rencontrons les premiers chasseurs américains et les fameux "tornado tours" (sorte de voyage organisé pour observer les tornades). Il y a du monde. Ca nous change de nos orages français, où bien souvent nous sommes seuls, attirant parfois d'étranges soupçons de la part des autochtones. L'ambiance est très détendue et on ne tarde pas à croiser quelques figures familières.

L'orage quant à lui prend une direction est-nord-est, ce qui nous place sur la bordure sud de sa trajectoire. La pluie et la grêle menacent, il faut réajuster notre position. On recule donc un peu, mais rapidement l'orage s'affaisse. Cependant, un nouvel orage semble germer plus au sud, dans le prolongement de la ligne formée par les premières cellules. C'est donc logiquement vers là que l'on se dirige. Ainsi, tout au long de l'après-midi et du début de soirée, se feront de tels réajustements vers le sud, là où les cellules se forment. La chasse est aisée, avec des déplacements très courts nous autorisant des arrêts prolongés pour observer dans les meilleures conditions. Une chasse comme on les aime. Les structures nuageuses sont de plus en plus prometteuses, ne laissant plus de doute sur la nature de celles-ci. Nous en sommes en présence de supercellules, celles-là même qui sont à l'origine de la plupart des tornades.

 

 

 

 

Alors que le soleil décline, nous voilà de retour près de Pratt, à la pointe sud du système orageux qui semble presque faire du surplace. Deux cellules orageuses se démarquent. La première se situe au nord-est de notre position et présente un puissant rideau de précipitations. Le soleil est voilé par le second orage, beaucoup plus proche de nous, en direction de l'ouest. Les contrastes augmentent, les couleurs se multiplient...

 

 

 

 

 

 

On observe le rideau de pluie et de grêle danser devant nous pendant de nombreuses minutes. Mais ce dernier semble brutalement s'animer et gagner rapidement en notre direction. Le ciel prend des allures de plus en plus menaçantes. Il devient urgent de se déplacer.

 

 

 

 

On choisit spontanément de partir vers le sud. Cette direction nous a porté chance depuis le début de la journée, et puis l'allure du ciel est particulièrement intéressante dans cette direction.

Rapidement, le ciel s'embrase alors que le front de rafale nous passe au-dessus. Là, le vent et la lumière s'associent pour nous faire profiter d'un incroyable spectacle mélangeant textures, contrastes et couleurs flamboyantes. De nombreux chasseurs sont présents sur cette route tranquille de la campagne du Kansas, tout autant émerveillés que nous. Plusieurs fois le rideau de pluie nous rattrape. On caresse l'orage, on joue avec lui, on danse avec lui. Un contact privilégié indescriptible.

 

 

 

 

 

 

 

 

L'orage poursuit sa route vers l'est. On reste pantois face à ce qui vient de se produire devant nos yeux. La lumière baisse encore, les tons se font plus doux, les couleurs deviennent pastel. En s'éloignant, l'orage nous dévoile encore quelques unes de ses merveilles, avec de beaux éclairs internuageux jusqu'à l'apparition des premières étoiles.

 

 

 

 

 

 

Samedi 21 mai 2011 - Day 7

 

Les premières

 

Target : Ardmore, OK

 

On se lève assez tôt encore une fois. Aujourd'hui, le potentiel semble se répartir sur deux secteurs, comme les jours précédents. Ca sera soit le nord-est Kansas, soit le sud Oklahoma. Notre choix se porte sur la deuxième option. Les cellules orageuses devraient y être plus isolées, ce qui simplifie la chasse et offre les meilleurs perspectives de prise de vue.

Nous choisissons donc la ville d'Ardmore, Ok, comme cible du jour. Nous y arrivons vers 16h dans une ambiance particulièrement tropicale. Il fait chaud (près de 32'b0C) et l'air est très humide comme en témoignent les bancs de nuages bas qui défilent dans le courant de sud-est. On se poste sur une butte, tout près d'une église, afin d'observer le mieux possible le déroulement des évènements.

Les premiers bourgeonnements apparaissent le long de la ligne sèche, quelques kilomètres à l'ouest de notre position. Ainsi, deux orages finissent par se former, l'un au sud, l'autre au nord. Il faut donc faire un choix. Celui du nord nous apparaît le plus vaillant et le plus prometteur. Ni une ni deux, c'est parti!

 

 

 

 

Au fur et à mesure que l'on se rapproche, l'allure de l'orage nous donne de bons espoirs. La partie arrière semble bien se régénérer, comme l'illustrent les vigoureux bourgeonnements qui y sont présents. Le potentiel humide est bien là aussi, tout comme le cisaillement nécessaire à la mise en rotation de l'orage.

Nous nous retrouvons rapidement sous la base de l'orage. Un nuage mur semble doucement se dessiner.

 

 

 

 

On suit la base nuageuse pour nous retrouver sur une route plus fréquentée, notamment par les chasseurs d'orages. En effet, si nous étions seuls au début, désormais tout le monde converge sous l'unique orage de l'Oklahoma. Rapidement, les premiers tubas apparaissent, nos premiers du séjour. La facilité avec laquelle ils semblent se former ici, sur les terres américaines, est assez déconcertante. En France, l'observation d'un tuba demeure assez exceptionnelle. Il faut dire que les paramètres météo sont tout autres dans la Tornado Alley, avec des conditions de température, d'humidité et de vent qui flirtent avec les extrêmes, offrant des conditions idéales pour le développement des orages parmi les plus puissants de la planète.

Cependant, toutes ces premières tentatives de tornade échouent. Pour autant, le spectacle est bien là, et l'on sent qu'il se trame quelque chose. L'orage poursuit sa route, qui devient notre route. Soudain, tout semble s'accélérer. Un cône mieux défini apparaît sous la base de l'orage. La pointe s'allonge et se dirige rapidement vers le sol. Tout va très vite.

 

 

 

 

Après un bref contact terrestre, le tuba s'effiloche. Et voilà donc notre première tornade, faible et éphémère, mais la satisfaction est totale. Le cône nuageux est encore bien formé. Il ne se passe que quelques dizaines de secondes avant une nouvelle tentative, beaucoup plus probante. Nous repartons en vitesse pour nous rapprocher. Je capture une image à la volée:

 

 

 

 

Mais encore une fois, le contact avec le sol est très bref. La cellule poursuit son chemin, et le réseau routier se complique. Il y a bien une "dirt road" qui offre une direction idéale, mais son état s'est sérieusement dégradé avec la pluie et l'expérience de l'enlisement des jours passés nous a bien suffi. On opte donc pour une route en dur, même si le détour est relativement conséquent. Nous somme bien retardés et l'orage nous échappe doucement. Toutefois, une belle surprise nous attend sur la route. Nous n'avons pas trop surveillé le radar, mais dans le même temps, un second orage s'est formé un peu plus au nord à quelques kilomètres seulement. La structure est tout simplement extraordinaire, magnifiée par les rayons du soleil déclinant. On s'arrête pour profiter de l'instant.

 

 

 

 

 

 

Après avoir bien profité du jeu d'ombre et de lumière entre le soleil et l'orage, on se décide donc d'abandonner notre première cellule orageuse pour nous concentrer sur cette nouvelle.

Les paysages sont moins propices à l'observation, avec une végétation plutôt dense. Mais notre chauffeur, Vincent, tente un coup de poker en empruntant une route peu engageante. Et nous voilà sur un très beau point de vue, au calme au milieu des champs. Les tons chauds du coucher de soleil illuminent le ciel. L'orage présente une structure presque parfaite. La rotation apparaît évidente. La supercellule pourrait bien accoucher d'une nouvelle tornade.

 

 

 

 

L'enclume et la partie avant de l'orage (droite de l'image) sont sans cesse illuminés par les éclairs. La bête grogne, prête à mordre.

Seuls au milieu des champs, on observe ébahis les évènements. Les sirènes se mettent en route pour avertir du risque imminent de tornade. L'ambiance est totalement surréaliste. La structure de l'orage s'affine, se perfectionne. Il adopte une structure circulaire de plus en plus nette. Quand soudain, une pointe se dessine. La tornade prend forme. Le tuba s'abaisse très rapidement pour toucher le sol. Dans la panique, je file chercher mon trépied et changer d'objectif. Des secondes précieuses, m'empêchant de photographier le moment le plus fort. Mais il est gravé dans la mémoire, et c'est bien l'essentiel. En effet, le contact avec le sol fut encore une fois assez bref. Je parviens tout de même à saisir la tornade dans son déclin:

 

 

 

 

Quel moment intense! On nage en plein rêve. Mais il faut revenir à la réalité, l'orage se rapproche de nous, et il ne faut pas trop traîner. On quitte donc notre balcon. Mais l'on vient de vivre le point d'orgue de cette journée. L'orage décline avec la lumière. Tant bien que mal on essaye de trouver un nouveau point de vue. L'occasion pour nous de se faire contrôler par la police suite à un léger dépassement de vitesse. Vincent gère la situation, et tout cela tourne finalement à la conversation amicale, avec des policiers particulièrement sympathiques. On finit même par leur faire partager nos images de la journée alors que notre orage semble définitivement s'effondrer.

La journée se termine donc avec une satisfaction débordante. Deux tornades observées, des structures nuageuses exceptionnelles. On en redemande.

Nous passons la nuit à Ada, OK, tout près de notre secteur de chasse de la journée.

 

 

Dimanche 22 mai 2011 - Day 8

 

Une journée sans

 

Target: Ada, OK

 

On se réveille avec le sourire après la belle chasse de la veille. Peu de route à faire aujourd'hui, puisqu'on a choisi de rester dans le coin pour la chasse du jour. Notre sommeil a donc pu être un peu plus copieux que les jours passés.

Après le repas du midi, on rencontre le TIV sur un parking, un véhicule à mi-chemin entre la voiture et le tank, dessiné pour filmer au coeur des tornades. On échange quelques mots sympas avec les chasseurs.

Nous sommes très confiants pour la journée. Il fait encore très lourd. Les premiers cumulus apparaissent vers l'ouest puis le nord-ouest. On observe tout cela depuis un petit point de vue à l'écart de la ville. Les premiers orages ne tardent pas à se déclencher au nord de notre position. On décide donc de les suivre, d'autant plus que les dernières observations de surface sont très prometteuses par là-bas. Alors que l'on s'approche, un premier petit tuba se forme, très éphémère. Il ne semble pas être lié à une rotation en profondeur de l'orage, mais plutôt à des turbulences causées par le vent fort en altitude.

Mais l'orage semble s'affaisser. On se sait plus trop quoi faire. Une autre cellule en bonne santé est présente dans les environs de Tulsa, OK, quelques dizaines de kilomètres plus au nord. Dans le même temps, un paquet orageux formé vers Dallas dans l'après-midi remonte doucement vers! Ada, OK. On veut assurer, alors on se dirige vers le sud. C'était notre première "target" et puis tout les chasseurs semblent être par là-bas. Mais ce choix va vite s'avérer comme étant le mauvais. L'orage s'organise en ligne, laissant peu de perspective d'observation de phénomènes tourbillonnaires. On se réfugie sous le porche d'une église au passage du rideau de précipitations, s'fbrement accompagné de grêle. Bon feeling cette fois, car des glaçons de deux ou trois centimètres s'abattent, ce qui aurait pu laisser quelques traces sur la carrosserie. Nous passons alors à l'arrière de l'orage.

Mais tout semble joué. La déception est grande. J'encaisse, l'échec un peu moins bien que mes deux compères semble-t-il. Il faut dire que la cellule de Tulsa s'est renforcé après notre départ, et qu'elle a été en "Tornado warning" pendant plus de deux heures! Un peu plus au nord, c'est la ville de Joplin, MO, qui se faisait dramatiquement dévaster par une puissante tornade. Le genre d'endroit où nous n'aurions pas aimé être, tant l'expérience doit être douloureuse!

 

On termine la journée en réalisant quelques images électriques de l'orage s'éloignant vers l'est:

 

 

 

 

Malgré l'échec de cette dernière journée, ces trois jours s'achèvent sur une note très largement positive. Deux tornades observées, des structures nuageuses hors du commun, des couleurs flamboyantes. On a déjà l'impression d'avoir amorti notre voyage.

 

Mais ce n'est pas terminé. Les prévisions pour les prochains jours sont très intéressantes, avec un fort potentiel qui devrait concerner l'Oklahoma notamment. Ca, ce sera pour la prochaine fois!

 

 

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