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Pour profiter pleinement des images, je vous conseille de les agrandir en cliquant dessus.

 

 

Les trois jours passés au coeur des parcs nationaux des Rocheuses ont été un voyage à eux seuls. J'y reviendrai une autre fois dans un article spécialement dédié.

 

La fin du séjour approche à vitesse grand V. Mais l'on compte bien user de nos dernières cartouches pour vivre encore de grands moments d'évasion céleste.

 

 

Mercredi 8 juin 2011 - Day 25

 

Des Rocheuses à la Tornado Alley

 

Target: Denver, CO

 

Nous nous réveillons dans les montagnes, tout près du parc de Bryce Canyon que nous avons parcouru la veille. La fraîcheur est au rendez-vous, avec un petit 5 degrés au thermomètre.

Après une petite pause, les cieux des Grandes Plaines semblent vouloir se réveiller. Alors il ne faut pas traîner. Nous quittons l'hôtel vers 8h. Pour rejoindre Denver, il nous faudra 8 ou 9h de route...

 

La route est splendide, arpentant plateaux arides, vallées luxuriantes et même cimes enneigées. Nous remontons le fleuve Colorado pendant quelques dizaines de kilomètres avant de franchir plusieurs cols à plus de 3000m. La neige est encore présente. Drôle de sensation alors que quelques jours plutôt on brûlait sous 40°C dans les Grandes Plaines. Puis, en fin d'après-midi, voilà qu'on entame la descente vers Denver, frontière entre les vertigineuses Rocheuses et les plaines sans fin.

Déjà, la convection a bien démarré. Un "slight risk" a été émis par le SPC aujourd'hui sur la région. La traversée de la ville se fait sans trop de difficulté et nous rejoignons les campagnes pour une observation plus confortable. Une des cellules orageuses se démarque des autres.

 

 

 

 

 

 

Elle présente d'ailleurs un mesocyclone ainsi qu'un beau rideau de grêle. De nombreuses décharges illuminent son sommet.

 

 

 

 

Pour autant, elle ne s'emballera pas et s'effondrera même avec la tombée de la nuit.

Plus tard, c'est un orage présent au nord-ouest qui concentrera nos regards, l'occasion de quelques clichés électriques.

 

On gagne un hôtel à Sterling, CO, tardivement, bien éprouvé par cette longue journée.

 

 

Jeudi 9 juin 2011 - Day 26

 

Blues du Mississipi

 

Target: Marysville, KS

 

Nuages bas et fraîcheur sont au menu du petit-déjeuner. Mais la journée s'annonce assez prometteuse. Nous allons poursuivre notre route vers l'est, avec pour cible du jour, Marysville, KS. Une convergence devrait s'y établir et les modèles sont encourageants.

Les premiers orages se forment dans le centre Sud du Kansas, à plus de 200 kilomètres de notre position, puis à la frontière entre le Missouri et le Kansas, soit bien trop à l'est pour nous. On hésite de longs instants, voyant que la convection ne daigne pas démarrer sur notre secteur. On prend finalement l'option des cellules orientales, espérant qu'elles ne filent pas trop vite. Mais c'était sans compter sans les "charmes" du Missouri. En effet, pour les chasseurs des Grandes Plaines, les contrées de l'Est offrent un terrain particulièrement difficile. Une fois traversé le Mississipi, il faut se confronter à des paysages boisés et vallonnés, peu propices à l'observation, ainsi qu'un réseau routier sinueux et pas toujours très dense, ce qui peut ralentir considérablement. Ajoutez à cela une connexion internet capricieuse, et vous avez tous les ingrédients pour décourager les chasseurs de s'y aventurer.

Et ça n'a pas loupé, il nous a fallu vite renoncer tant il devenait difficile de progresser. D'autant plus que la cellule la plus proche de nous s'affaissait...

Marche arrière donc pour tenter l'interception du paquet du Sud qui remonte vers nous en régime de sud-ouest. Le premier orage s'évapore en nous arrivant dessus. Une autre cellule plus au nord nous donne enfin quelques sensations, avec de beaux spiders à l'arrière.

 

 

 

 

Prometteuse, mais peu fructueuse cette journée...

 

 

Vendredi 10 juin - Day 27

 

Ca tourne.

 

Target: Iola, KS

 

Il s'agit probablement de notre avant-dernier jour de chasse dans les Grandes Plaines. Alors l'envie de réussir cette journée et de profiter un maximum se fait encore plus pressante dans l'équipe.

Les paramètres météo semblent tout de même moins favorables qu'hier. On file vers le sud pour se positionner vers Iola, KS. Le timing est bon, nous sommes en avance. Deux cellules orageuses se forment le long du front froid. L'une au nord de notre position, la seconde quelques miles en direction de l'ouest. Compte tenu du flux, c'est cette dernière qui se rapproche de nous et a donc logiquement notre faveur. On se place sur sa trajectoire. Lors de son approche, de puissants coups de foudre positifs s'abattent à l'avant, suivis de coups de canon, caractéristiques de ce genre d'éclairs. On se déplace alors sur le bord sud de la cellule et c'est là qu'une structure pour le moins engageante nous apparaît:

 

 

 

 

Quelques chasseurs sont dans les parages. La police locale aussi. Cette dernière surveille également l'orage en vue d'une éventuelle alerte. Mais le nuage mur peine à se former et l'orage tend même à s'affaisser.

Dans le même temps, l'orage présent plus au nord est passé en "tornado warning", indiquant donc la présence d'une rotation marquée qui peut laisser craindre la formation d'une tornade. C'est ainsi que nous prenons sa route. La nuit commence à tomber alors que nous arrivons sur zone. La structure est encore une fois prometteuse:

 

 

 

 

Mais le scénario se reproduit. Après quelques minutes d'espoir, il faut se rendre à l'évidence que l'orage est en phase décroissante alors même qu'il gagne l'état du Missouri.

 

Notre soirée nous la passerons au contact d'une ligne orageuse qui s'est organisée un peu plus à l'ouest. L'occasion une nouvelle fois de profiter de l'activité électrique nocturne.

 

Nous passons la nuit à Iola.

 

 

Samedi 11 juin - Day 28

 

Last chance

 

Target: Liberal, KS

 

Voilà nous y sommes. Le dernier jour de chasse. Notre avion du retour est prévu pour lundi 13 en fin de journée, mais entre temps il va nous falloir rejoindre Chicago, et deux jours ne seront pas de trop pour effectuer le parcours.

Alors aujourd'hui, il faut mettre le paquet. Encore plus que les autres jours. On scrute les modèles et les observations avec attention. Ce sera Liberal, KS.

 

On prend les devants. Après une courte nuit, nous rejoignons suffisamment tôt notre target du jour. Comme souvent avant les meilleures dégradations, le vent de sud-est balaie avec vigueur les vastes étendues des Grandes Plaines. Les premiers orages apparaissent vers midi sur les Rocheuses. Une convection précoce qui annonce du bon pour la suite.

Et en effet, un orage ne tarde pas à se former quelques miles à l'ouest de notre position. Nous sommes tout près. La chasse est lancée. L'orage offre déjà une structure intéressante, avec une base bien définie, signe d'un orage en bonne santé. L'observation est idéale. La cellule se déplace très lentement, ce qui nous permet de profiter un maximum des évènements hors de la voiture.

 

 

 

 

Le radar est éloquent, l'orage se renforce rapidement. Toutefois, il nous faut nous replacer le plus vite possible pour gagner le secteur le plus intéressant de l'orage, à savoir la zone ascendante. Pour cela, pas vraiment le choix, il va nous falloir traverser la cellule, avec le risque de rencontrer la grêle.

Ca ne manque pas, nous arrivons à hauteur de la zone grêligène. Le sol est tapissé de blanc. Quelques grêlons tombent encore ici ou là. Les plus gros atteignent sans difficulté les 3 à 4cm de diamètre. Un arc-en-ciel colore le ciel dans cette ambiance toute particulière.

 

 

 

 

Après avoir tâtonné pendant quelques minutes, on parvient finalement à traverser la cellule en évitant le plus gros noyau grêligène. On débouche directement sous le mesocyclone. Pendant notre folle traversée, la cellule s'est divisée en deux. La cellule fille septentrionale part plein nord pour heurter les orages qui débordent des Rocheuses. La méridionale part plein est. Cette dernière offre une structure de plus en plus menaçante. De puissantes rafales semblent se produire à l'avant, comme en témoigne le nuage de poussière qui l'accompagne.

 

 

 

 

Le réseau routier nous est favorable, avec de multiples routes axées selon la direction de l'orage. Le rideau de précipitations se densifie et nous rattrape. C'est ainsi que nous jouons avec lui, jusqu'à entendre le déluge à une centaine de mètres avant de déguerpir. Les contrastes sont saisissants, avec d'un côté un ciel de plomb, et de l'autre des prairies et des champs de blés encore éclairés par le soleil.

 

 

 

 

Le nuage mur se dessine de mieux en mieux. Le ciel semble vouloir s'effondrer sur la petite ville de Beaver, OK, qui au son des sirènes hurle d'inquiétude. L'ambiance est dantesque.

 

 

 

 

On scrute cette masse sombre à la recherche d'une quelconque tornade. Difficile de savoir ce qui se passe vraiment en dessous.

Les minutes passent et le nuage mur se résorbe doucement. La trajectoire de l'orage s'incline un peu vers le sud et nous oblige à gagner une autre route. Le soleil commence à se coucher. Plus au sud, une cellule particulièrement virulente semble sévir. La vigueur de l'enclume est sublimée par le soleil couchant.

 

 

 

 

Je suggère de prendre sa direction compte tenu du fait que notre orage semble s'affaiblir. Mais mes deux compères insistent pour trouver un nouveau bon point de vue pour le soleil couchant sur notre orage. Et ils ont bien raison. Conduisant, je ne voyais pas très bien ce qui se profilait. Mais une fois la vue dégagée je comprend mieux. Notre orage s'est ragaillardi et une belle structure se dessine. Un bel arcus s'est formé alors que l'enclume est sans cesse parcouru par des décharges intranuageuses. Je parviens à saisir un éclair qui s'échappe au-dessus de nos têtes:

 

 

 

 

Encore une fois le spectacle est hors du commun...

Après quelques minutes d'extase, l'orage nous engloutit. Il commence à faire sombre. C'est le moment choisi pour rejoindre deux cellules plus au sud. On s'oriente vers Woodward, OK, afin de passer entre les deux cellules et se positionner à l'avant. Les deux orages illuminent le ciel à une cadence infernale.

Nous parvenons à rejoindre un point de vue correct pour voir approcher l'une des deux cellules. Un très bel arcus multicouches est révélé par l'activité intranuageuse incessante:

 

 

 

 

Nous filons nous abriter dans une station service avant son arrivée afin surtout de protéger la voiture. Un déluge de pluie et de vent s'abat sur la ville. Une fois le calme revenu, nous nous écartons un peu vers la campagne pour profiter de l'orage qui s'évacue mais aussi du nouveau qui arrive. Nous trouvons une petite "dirt road" bien tranquille au milieu des champs. Les coups de foudre de l'orage qui approche se font de plus en plus proches. Il pleut déjà. On le sait tous, ça va tomber près, très près. Effectivement, ça ne tarde pas. Un puissant flash accompagné d'une violente détonation figent tout le monde dans l'habitacle. La foudre vient de tomber à une trentaine de mètres peut-être.

Ce coup de canon marque le point final de l'aventure. L'orage nous passe dessus et file rapidement vers l'horizon.

 

Voilà donc une de nos plus belles journées de chasse. Le contrat est rempli. Nous voulions finir en beauté, et même si nous n'avons pas vu de tornade, je pense que le ciel a répondu à nos attentes. Nous gagnons un hôtel à Seiling, OK, le sourire aux lèvres.

 

C'est donc bien la fin du séjour cette fois. Il nous reste deux jours de route pour rejoindre Chicago où notre avion nous attend.

Quatre semaines mémorables viennent de s'écouler. Tout s'est passé à une vitesse folle. Je nous vois encore arriver dans la fraîcheur chicagoane, ou sous nos premiers orages dans le Colorado. Ca me paraît être hier, ou ce matin même. Et pourtant, depuis, que d'ambiances, de couleurs, d'espoirs, de déceptions, de satisfactions, d'euphories, d'électricité, d'eau, de glaçons, de tourbillons bien sûr, de photos, de kilomètres, de bières, de hamburgers... Bref, tout ce qui fait la réussite d'un tel séjour (ou presque, parce que les hamburgers...).

 

Mais un tel séjour n'aurait pu se dérouler ainsi sans mes deux compères de voyage, Christophe et Vincent. Deux amis avec qui j'ai pris un réel plaisir à partager ces instants privilégiés et que je remercie profondément. Une seule envie désormais, y retourner dès que possible...…

 

C'est ainsi que prend fin cette série d'article sur la Tornado Alley. Si vous avez encore de l'appétit et que vous voulez partager encore un peu plus ce voyage, je vous invite à suivre la "web série" réalisée par Christophe et qui devrait débuter les prochaines semaines. Ca se passe par ici

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Par ailleurs, les Etats-Unis sur Pileus.fr ce n'est pas tout à fait fini puisque je réaliserai prochainement un article sur les parcs nationaux que nous avons parcouru, à savoir le Grand Canyon, Monument Valley et Bryce Canyon. Aussi, de nouvelles images de la Tornado Alley seront probablement ajoutées au cours des prochains mois dans la galerie spécialement dédiée. Alors à très bientôt!…

 

 

Vous pouvez accéder aux autres épisodes de cette aventure à partir de l'onglet "archives" en haut de page.